El escritor británico Somerset Maugham fue contemporáneo de grandes novelistas de la talla de James Joyce, Virginia Wolf, Williams Faulkner y Thomas Mann, lo que supuso en cierta medida que sus obras estuvieran eclipsadas por grandes nombres que pasarían a la historia universal de la literatura, aunque él los superase en ventas y en aceptación por los lectores en su día. Cuando murió en 1965, su popularidad estaba en horas bajas, pero años después volvió a ser reivindicado y recuperado para el público. En la actualidad, se reconoce su influencia en escritores como Nöel Coward, D. H. Lawrence, Graham Greene, VS Naipul y George Orwell. Su personaje Ashenden, un espía urbano, influyó en las novelas de Raymond Chandler, Ian Fleming, George Simenon y John le Carré.
1. Las tres gordas de Antibes
Según la mayoría de los críticos, los relatos de Maugham son superiores a las novelas. Por eso vamos a proponerte una serie de siete relatos que comienza con Las tres gordas de Antibes, incluido originalmente en el libro Cosmopolitans: Very Shorts Stories, publicada en 1936. Cuenta la historia de tres mujeres de mediana edad y ricas: Richman, que es viuda; Sutcliffe, estadounidense divorciada; y Hickson, soltera. Las tres comparten una obsesión por la comida y al mismo tiempo están constantemente luchando contra su peso. Por eso deciden pasar unas vacaciones en Antibes, en la Riviera Francesa, para adelgazar y mejorar su salud. La gordura de las tres las ha unido, y su amistad se ha fortalecido a través del juego del bridge. A lo largo del relato irás descubriendo cómo cada una se va enfrentando a sus propios desafíos. Esta historia es una sátira aguda de los personajes femeninos de la clase alta y destaca por su humor, sus momentos brillantes y un final épico. Incluso ha sido adaptado al teatro en una versión musical.
2. El sacristán
El siguiente título también es un cuento; se publicó por primera vez en 1929 con el título The Man Who Made His Mark, en Hearst´s Internacional, Combined with Cosmopolitan Magaazine. El protagonista es Albert Edward Foreman, sacristán de una iglesia de Londres. Lleva en su puesto de sacristán dieciséis años. Sin embargo, cuando llega el nuevo vicario empiezan los problemas para el sacristán. El vicario trae cambios a la pequeña comunidad y se inmiscuye en la vida de Albert, hasta el punto que descubre un secreto asombroso que el sacristán ha conseguido mantener oculto tantos años. La vida de Albert se desmorona y el hombre tendrá que reinventarse. El sacristán es un relato que demuestra la maestría de Maugham en la narración corta y ofrece una lección sobre la importancia de la resilencia y la capacidad de convertir las dificultades en oportunidades.
3. El filósofo
Seguimos con los relatos. En este caso, El filósofo se publicó en 1940 en la colección The Mixture as Before. La historia de desarrolla en una ciudad vasta y remota, cerca de las montañas nevadas del Tíbet. El protagonista es un filósofo de renombre, experto en las enseñanzas de Confucio. Habla con fluidez inglés y francés, y durante muchos fue sido secretario de uno de los virreyes más grandes de la emperatriz viuda, pero ahora vive retirado y dedicado a la meditación. A pesar de eso, abre sus puertas a aquellos que desean aprovechar su erudición y discute con ellos sobre las enseñanzas de Confucio. La historia es una reflexión profunda sobre los dilemas humanos universales y la eterna búsqueda del significado de nuestras vidas.
4. El collar de perlas
Este relato se tituló originalmente Mr. Know-All y se publicó por primera vez en 1924 en la revista Good Housekeeping. La historia se desarrolla en el periodo posterior a la Primera Guerra Mundial, cuando el tráfico de pasajeros en las líneas transoceánicas era intenso. El protagonista es el señor Max Kedala, con quien el narrador comparte camarote durante la travesía de San Francisco a Yokohama. El señor Kedala es un personaje exuberante y hablador, que se presenta a sí mismo como “británico hasta los huesos”. A pesar de la antipatía inicial que el narrador siente hacia él, Kedala es un hombre generoso y de buen corazón. La historia tiene un giro interesante cuando se apuestan un collar de perlas, lo que supone una revelación sorprendente. Este cuento es una reflexión sobre las apariencias y la generosidad humana.
5. Louise
Este relato de Maugham fue publicado en 1940 en la colección The Mixture as Before. La historia se centra en el personaje de Louise, una mujer que ha sobrevivido a dos maridos y que disfruta de una vida de lujos y comodidades gracias a una supuesta enfermedad. Cuando era joven, los médicos le diagnosticaron un corazón débil, dolencia que ella explota constantemente para evitar cualquier situación que le desagrade. Su marido, su hija y todos a su alrededor viven bajo la amenaza de la fragilidad de Louise y siempre ceden a sus deseos para no agravar su enfermedad. Sin embargo, el narrador de la historia, amigo de Louise, sospecha que ella no está tan enferma como pretende. El relato trata sobre el egoísmo, el control, la responsabilidad, el miedo, el conflicto y la culpa. Pero Maugham lo hace con una mirada mordaz, irónica e incisiva.
6. La esposa del coronel
El relato que te recomendamos ahora se publicó por primera vez en 1946 en la revista Good Housekeeping. En 1948 fue adaptado al cine y después a la televisión en dos ocasiones. La historia se desarrolla en los tres años anteriores al inicio de la Segunda Guerra Mundial y tiene como protagonistas a los Peregrine, un matrimonio que vive en una amplia casa a veinte millas de Shelfied. Durante un desayuno, el coronel Peregrine descubre que su esposa Evie ha escrito un libro de poesía con el seudónimo de E. C. Hamilton. Aunque en un primer momento muestra indiferencia, finalmente decide leer el libro de su esposa, lo que conduce a una serie de revelaciones desconcertantes para el coronel.
7. El número doce
Este último relato en la lista de recomendaciones fue publicado por primera vez en 1924. La historia se desarrolla en Elsom, un puerto de mar al sur de Inglaterra, no lejos de Brighton, lugar tranquilo y respetable donde viven señoras de edad madura, señoritas, viudas, funcionarios procedentes de la India y militares retirados. El narrador, un escritor que había pasado allí varios veranos, decide regresar unos años más tarde, fuera de temporada, y se encuentra a una serie de personajes pintorescos y extravagantes que parecen estar anclados en el pasado. Uno de ellos es Mortimer Ellis, que se presenta a sí mismo como un famoso polígamo. Entre la ironía, el sarcasmo y el absurdo, este relato tragicómico te arrancará alguna sonrisa.
Sobre el autor
William Somerset Maugham nació en 1874 en París, donde su padre era embajador británico. Estudió Medicina, aunque nunca ejerció como médico. Comenzó su carrera como novelista, siguió como dramaturgo y terminó alternando el relato con la novela. Escribió veinte novelas, además de teatro y numerosos cuentos, que fueron muy populares y con mejor aceptación entre los lectores que los críticos. El éxito literario le permitió viajar por el mundo e incluso, durante un tiempo, trabajó como agente secreto para el Gobierno. Muchas de sus novelas fueron adaptadas al cine en diversas versiones que supusieron más de cuarenta películas en total, lo que le proporcionó aún mayor popularidad.
Autores que influyeron en Somerset Maugham
En varias ocasiones, Somerset Maugham habló de los autores que había leído en su juventud y que influyeron en su escritura. Te recomendamos aquí tres novelas de los escritores que admiraba y con los que se sentía en deuda.
8. Sentido y sensibilidad
La escritora británica Jane Austen publicó esta novela en 1811 con el seudónimo de “A Lady” (Una Dama). La historia tiene como protagonista a las hermanas Elinor, Marianne y la pequeña Margaret, que viven con su madre, la señora Dashwood. Tras la muerte del padre, el patrimonio familiar pasa a manos del hermanastro John Dashwood, único descendiente masculino e hijo de un matrimonio anterior. La familia queda con pocos recursos y se traslada a vivir a una casita de campo que le ofrece un pariente. La novela narra las vicisitudes de las tres hermanas en su nuevo hogar, donde experimentan tanto el amor como la desilusión amorosa. Allí conocen a tres hombres: Edwars Ferrars, Willoughby y el coronel Brandon. La obra tiene una estructura muy cuidada, en la que cada acontecimiento tiene sentido en el conjunto. Austen echa mano de la ironía e incluye en la trama momentos cómicos. La novela ha tenido numerosas adaptaciones al cine, la televisión y el teatro.
9. Cumbres borrascosas
En 1847 Emily Brontë publicó esta novela, la única en su vida, con el seudónimo de Ellis Bell. Es una de las obras clásica de la literatura inglesa, a pesar de que en el primer momento tuvo una acogida tibia por parte de los lectores. La historia se desarrolla en dos escenarios: en la finca Cumbres Borrascosas y en la Granja de los Tordos, en las brumosas tierras de Yorkshire, en Inglaterra. El argumento gira en torno a las pasiones, el desprecio y las venganzas. El señor Earnshaw, dueño de Cumbres Borrascosas, adopta como criado a un niño abandonado llamado Heathcliff. Este sufre el rechazo de Hindley, el primogénito; sin embargo, su hermana Catherin se hace buena amiga de él. Cuando mueren los padres, Catherin confiesa que ama a Heathcliff, pero decide casarse por conveniencia con otro hombre. Es entonces cuando Heathcliff trama su venganza. La novela ha tenido varias adaptaciones al cine.
10. El corazón de las tinieblas
En 1899 Joseph Conrad publicó esta novela corta que se desarrolla en el río Congo y está narrada por el personaje de ficción Charles Marlow, que describe su viaje desde Londres hasta el Congo, colonizado y devastado por Leopoldo II de Bélgica. La finalidad del viaje es encontrar al jefe británico de una expedición para explotar marfil que se apellida Kurtz y relevarlo en su puesto porque está enfermo. A pesar de ser considerada una obra maestra y de haber sido adaptada en numerosas ocasiones al cine, su estructura y tono variables hacen que sea difícil de clasificar. La novela es un testimonio sobrecogedor que resulta a la vez una meditación sobre la degradación profunda del ser humano y una ambigua denuncia de la salvaje explotación de las potencias occidentales. Conrad utiliza la metáfora del imperialismo para exponer las tinieblas del alma humana. La vida del autor se ve reflejada en la novela. En la historia también aparecen el tema de la soledad, el aislamiento, la lucha del hombre contra la naturaleza y, sobre todo, el choque entre el hombre civilizado, sujeto a normas sociales, y la oscuridad de donde proviene.
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