Der Tod seiner Frau wirft Staatsanwalt Penn Cage aus der Bahn. Er hängt seinen Job an den Nagel und flüchtet nach Natchez, Mississippi. In der Stadt seiner Jugend holt ihn die Vergangenheit ein.
In Houston war Staatsanwalt Penn Cage als harter Hund bekannt. Er brachte viele in die Todeszelle. Als seine Frau stirbt, zieht er mit der kleinen Tochter nach Natchez am Mississippi River. Dort ist er aufgewachsen – und dort kommen dunkle Erinnerungen an die Rassenunruhen in den Sechzigerjahren hoch. Viele Verbrechen blieben ungesühnt. Je weiter Penn Cage die alten Spuren verfolgt, desto größer wird die Gefahr für ihn. Einige angesehene Bürger haben kein Interesse daran, dass die Wahrheit ans Licht kommt.
Auch, weil Natchez ein Eldorado für alle ist, die das Glücksspiel lieben. Auf dem Mississippi liegen viele Dampfschiffe, die zu Casinos umgebaut wurden. Besonders gut betuchte Gäste tummeln sich auf der Magnolia Queen. Als ein Freund behauptet, dass sie dieses Schiff aus einem ganz anderen Grund bevorzugen, wird Penn hellhörig. Der ehemalige Staatsanwalt stößt auf ungeheuerliche Vorgänge.
Immer wieder wird Natchez von rassistischen Verbrechen erschüttert. Der Mord an einer afroamerikanischen Frau wird ausgerechnet seinem Vater in die Schuhe geschoben, der auch als Sündenbock für Untaten während der Rassenunruhen herhalten muss. Nun scheint eine rassistische Organisation darin verwickelt zu sein. Als Penn Cage ihr zu dicht auf den Fersen ist, legen Unbekannte sein Leben in Trümmer.
Der US-amerikanische Autor Greg Iles wuchs in Natchez, Mississippi, auf. In den Psychothrillern Penn Cage verarbeitet er die typische Atmosphäre der Südstaaten und ihre Geschichte. Nach den ersten Penn-Cage-Romanen folgte Iles' Natchez Burning-Trilogie.
