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Desde los últimos años del siglo XV, la España de los Reyes Católicos conoce el resurgir de la vitalidad nacional. La victoria política deja también su impronta en lo cultural. Se abren las puertas a todo lo que signifique influjo exterior para asimilarlo, pero sin olvidar lo propiamente hispánico.

En la segunda mitad del XVIII Europa comienza a cansarse del movimiento barroco que degenera en unas obras demasiado ornamentadas (rococó) y vuelve a concentrar su atención en el equilibrio renacentista, intentando resucitar otro estilo simple y reposado que vuelva a evocar la grandeza clásica.

Aunque los Países Bajos, como Inglaterra, tenían suficiente con ocuparse de su extraordinario desarrollo comercial a lo largo y ancho de este mundo, también tuvieron oportunidad de destacar con grandes monumentos y geniales autores barrocos que han quedado inscritos para siempre en la memoria universal, como el incomparable Rembrandt van Ryn.

Hacia el siglo II-III d.J.C. aparece un nuevo estilo artístico que corresponde a una mentalidad diferente desde el punto de vista religioso e histórico: el arte cristiano. Los ciudadanos romanos se habían preocupado siempre, quizá con exceso, del mundo material. Estos nuevos mortales que desde el siglo I, y con preferencia a partir del II y III, van a difundir su moral y sus creencias por el área mediterránea, prefieren olvidarse del mundo que les rodea para concentrar su atención en la beatitud de una vida ultraterrena.

El término Renacimiento es demasiado amplio -y no poco confuso- a la hora de precisar los límites del fenómeno pictórico. Para unos el Renacimiento es una continuación del arte gótico; para otros es, sin embargo, una reacción contra él; unas veces se habla de Renacimiento con un sentido temporal (siglos XIV a XVI), otras prefiere entenderse como norma "espacial" (Italia y Flandes). Estas distintas interpretaciones, que conviven y alientan en el complejo vocablo, nos anuncian la única cualidad clara y distinta del Renacimiento: su falta de claridad.

A mitad del siglo XVIII llegan las nuevas corrientes neoclasicistas, fruto de la importación como las anteriores. El gusto versallesco de Felipe V fue sustituido por las preferencias italianas y neoclásicas de Carlos III. Es con este monarca, que reina de 1759 a 1788, con quien debemos relacionar la moda neoclásica española, al menos en su época de introducción. Existen algunos ensayos o anticipaciones en tiempos de Fernando VI e incluso en los de Felipe V.

En la Historia del Arte Español, como en la de cualquier país, lo más difícil, y para muchos lo más fácil, es recoger una serie de nombres, estilos, figuras, etc. que estudiar. Difícil porque no se sabe quienes son los mejores, ya que hablando de estilos artísticos es muy complicado llegar a determinar cuál es la belleza por excelencia, cuando ésta es algo subjetivo de cada espectador que la contempla y teniendo en cuenta que entran en litigio muchos elementos -y no todos objetivos ni igualmente valorables- que hacen recaer una mayor responsabilidad al efectuar esa valoración.

Entendemos por arquitectura barroca un estilo de construcción y decoración característico, que comienza a instalarse en Europa a finales del siglo XVI y perdura sin trascendentales variaciones hasta la segunda mitad del XVIII. El siglo clave, pues, del arte barroco es el XVII. Las fronteras exactas de este modo arquitectónico no pueden determinarse, pues, aunque tradicionalmente venía concediéndose a Lorenzo Bernini la paternidad simbólica del estilo, la historiografía actual descubre antecedentes barrocos en hombres de tanta importancia como Miguel Ángel.

Se ha dicho muchas veces, y con razón, que hay más diferencia entre el arte románico y el gótico que entre el gótico y el renacentista. El paso del arte románico al gótico supone una crisis radical del pensamiento europeo, mientras que el Renacimiento sólo era una continuación (si se quiere, una exageración) del pensamiento bajomedieval. Por fuerza, hemos de distinguir, pues, entre el arte románico como expresión plástica de unos conceptos teológicos indiscutibles y el arte gótico como expresión de una época de duda y de escarceos racionalistas.

Además de la escuela castellana, a la que se ha dedicado el volumen precedente, la escuela andaluza es la más floreciente durante el siglo XVII. Sevilla es una ciudad que ahora está en auge a causa del comercio con las Indias. Esto explica la abundancia de encargos y la aparición de una mayor cantidad de escultores, que extenderán su actividad también a Granada y a otras ciudades andaluzas, al igual que dejarán sentir su influjo en la otra orilla del Atlántico.

A lo largo de más de setenta años de actividad creadora, es decir, durante todo el período de desarrollo del arte actual, Pablo Picasso ha sido el centro de la vida artística de su tiempo. Nunca ha seguido reglas ni normas determinadas. Para él, el arte ha sido siempre una aventura en busca de una pintura nueva: su producción ha sido una continua renovación.

Eduardo Rosales muere en 1873. Los cuadros de historia todavía encuentran pintores empeñados en cultivar el género, pero poco a poco van cayendo en el olvido y dejando el puesto a una nueva corriente pictórica. En el último tercio del XIX los pintores dejan de interesarse por los temas históricos y concentran su atención en la técnica del color y sus complejísimas posibilidades.

Al arte pictórico le fueron planteados, con harta frecuencia, problemas de índole ornamental, y así, en cierto modo, se volvió al gusto por el ondulamiento de las figuras, que el gótico había sido el primero en practicar y a las representaciones de telas como elementos de vida independiente, con fines decorativos más que puramente plásticos. Unida con la arquitectura, la pintura llegó a desbordar, en un alarde de composición a base de figuras dispuestas de manera hasta ahora desconocida, con fondos sin fin y con un alarde cromático, los límites impuestos por las estructuras murales.

La otra gran civilización humana, tanto desde el punto de vista artístico que es el que aquí vamos a considerar, como desde el punto de vista cultural, es la Mesopotámica que creció junto a los ríos Tigris y Éufrates y de la que aquí presentamos una breve, pero significativa, colección de sus mejores producciones artísticas.

Durante los siglos XVII y XVIII las naciones europeas tienden a sobresalir sobre sus vecinas y a buscar expresiones barrocas típicas de cada país. Para conseguirlo, este estilo recurre a sofisticadas ornamentaciones que le convierten en un estilo recargado y a veces violento. Francia y Flandes, igual que las otras naciones europeas se preocupan de destacar, como hacen todos los demás con un estilo demasiado teatral a veces.

Desde el siglo I, Roma se convierte en el líder político, económico y cultural de Occidente durante cuatro siglos. La influencia de su obra (inspirada sin duda en la helénica) fue decisiva para toda la historia posterior y debe ser tenida en cuenta no sólo en la Historia Antigua, sino también en la medieval e incluso en el Renacimiento europeo que se nutre, como veremos, de gran parte de sus hallazgos.

Nos encontramos ante un producto artístico plena­mente oriental. El problema de que los árabes no fueran creadores de formas artísticas propias no resta mérito alguno a su labor. Las soluciones arquitectónicas por ellos adoptadas habían sido empleadas por persas y bizantinos desde muchos siglos atrás, pero lo cierto es que sólo los árabes lograron hacer de este arte un arte universal.

La agitación socioeconómica provoca una reacción escultórica contra los estilos anteriores dando lugar a un nuevo naturalismo que busca de nuevo su inspiración en el clasicismo renacentista. Rodin es el autor más representativo de este nuevo estilo, pero hay muchos otros autores, como se puede ver en esta breve colección que ahora les presentamos.

La tensión social y económica del siglo XIX desemboca en una dura convulsión política en la Europa del XX, que se manifiesta en dos guerras mundiales que superaron toda la violencia humana conocida hasta entonces. Al mismo tiempo que estas conmociones bélicas, se inician infinidad de movimientos culturales que nadie hubiera podido prever.

En el siglo XVI, habitualmente conocido como "cinquecento", se prolonga este genio artístico italiano que alcanza cotas poco conocidas en Europa y, a nuestro juicio, en el mundo entero. Apoyándose sobre los descubrimientos del siglo anterior, aparecen ahora los grandes genios del arte italiano de todos los tiempos que trastornan definitivamente la historia del arte mundial.